Каждый хоть раз в жизни слышал о фейри. Часто или редко, плохое или хорошее, не имеет значения. Раньше даже непослушных детей пугали фразой «будешь плохо себя вести — попадешь к феям». Считалось, что маленький народец всегда присматривает за людьми, дожидаясь момента, когда можно будет подменить капризного человеческого детеныша на своего послушного отпрыска. Об этих удивительных созданиях ходило множество слухов, еще больше легенд, а кое-кому и вовсе посчастливилось жить с ними бок о бок. Однако, подобное случалось лишь в старые времена, когда Летний и Зимний Благие Дворы еще могли похвастаться большим количеством подданных.

Вечность безжалостна к своим детям: с каждым годом оба «королевства» все реже хвастаются прибавлением в семействе. Разумеется, если речь идет только о чистокровных представителях семейства — полукровок наблюдалось даже немного больше, чем хотелось бы. Отпрысков смешанных браков не признавали, и чаще всего они вели спокойную, вполне счастливую жизнь, совершенно не догадываясь, что его родитель гулял с фейри. Но бывают исключения — например рождение ребенка от брака представителя Летнего и Зимнего Двора. В этом случае один из родителей воспитывал дитё в родном «королевстве», если был достаточно знатным, чтобы ему простили подобную связь; или же отправлялся вместе с ребенком в изгнание, если положение и материальное состояние не помогало спастись от порицания обществом.

Семейство О’Доэрти могло похвастаться родством с Королевой Летнего Двора, поэтому Карей О’ Доэрти позволили оставить дочь у себя. Со временем малышка из милой девушки превратилась в очаровательную женщину, заворожив улыбкой и смехом брата Первого рыцаря. В жилах их ребенка, рожденного не так скоро после свадьбы, текло совсем немного «зимней крови», но все же она имела место быть.

Джилрой мало чем отличался от своих собратьев лет до тринадцати. Зато после, в славную пору взросления, постепенно начал осознавать пропасть, разделяющую его и остальных верноподданных. Ему чаще улыбалась удача в азартных играх. Хотелось каждый раз докопаться до истинных причин и мотивов, пропуская мимо ушей столь удобную фразу «потому что так заведено». А еще до зубовного скрежета не нравились правила и регламенты, так что на церемониях Джил откровенно скучал, борясь с желанием совершить какую-нибудь невинную — или не шибко — пакость. Родители с детства называли его «пикси», потому что невозможно было найти при дворе иного подростка, котором столь подходило бы данное прозвище. С каждым годом проблем только прибавлялось. Не в меру любопытный, Джилрой становился все более одержим желанием попробовать на вкус большой мир, лежащий за пределами зеленой и процветающей Ирландии. Тяга к путешествиям не свойственна «летним» фейри, строгим консерваторам, привыкшим наслаждаться знакомым уютом дома. Нет, конечно были те, кто на несколько лет уходил в странствия, но даже они не могли прожить долго вдали от родных стен.

Поездка в колледж имени Святого Августина выпала на долю младшего О’Доэрти совершенно случайно, по счастливой случайности. Троюродный брат Королевы излишне «заигрался» пытаясь поразить сердце одной из первых красавиц, и не рассчитал силы. Все фейри от рождения обладают особым даром — чаще всего завязанном на стихиях природы — но овладевать им необходимо долго, кропотливо и с тщательной осторожностью. И уж ни в коем случае не стоит прыгать выше головы, иначе постельный режим на ближайший год будет обеспечен. Что является неудачей для одного, может стать отличным шансом для другого. О’Доэрти успели раньше других желающих выкупить грант на обучение, искренне надеясь — учеба на другом континенте сумеет удалить тягу к путешествиям, поглотившую их сына. Тем более подобная программа позволит получить навыки коммуникации с представителями других рас, а молодому поколению подобный опыт может быть крайне полезен.

И вот, в назначенный день, Джилрой тепло попрощался с матерью, обменялся сдержанными хлопками по спине с отцом, а после легко взбежал по трапу к другим юным студентам. Молодые фейри наперебой обсуждали предстоящую поездку, щебеча словно стайка лесных пичужек. Гадали, насколько сильно отличаются от них будущие однокурсники, будут ли среди них милые девушки — а кое-кому больше о душе были парни — и предвкушали отличные условия размещения. Джил с упоением перебирал сорта виски, которые необходимо будет попробовать в лучшем трактире города. Пикси был несерьезен, полон легкомысленных надежд и совсем не подозревал, что предназначенная ему история будет куда более интересной.